东汉末年。庐江郡小吏焦仲卿娶了刘兰芝为妻，二人恩爱非常。但焦母对儿媳处处刁难，三年之中，兰芝受尽辛苦和屈辱，终于对仲卿说“君家妇难为”。而焦母相中一女子秦罗敷，打算为子另配婚姻，因而逼迫仲卿休妻。仲卿虽苦苦哀求，但终未能令其母回心转意。兰芝被休回家路上，仲卿追至互诉衷肠，两人发誓都不再婚嫁，仲卿让兰芝回家相守，他再恳求母亲收回成命。太守之子因曾听过兰芝弹奏箜篌，十分倾慕，闻得兰芝被休，即遣媒提亲。兰芝在兄长的逼迫下，只得应承。焦仲卿闻讯赶去质问兰芝，兰芝言明被逼无奈，若无转机，唯有一死。仲卿再求母亲未果。兰芝于新婚之期“举身向清池”，仲卿也履行誓言“自挂东南枝”，两人均殉情而亡。